Es, junto al género Lactobacillus, uno de los más estudiados y empleados como probióticos, dadas sus importantes funciones y seguridad.

Los beneficios de las bifidobacterias están ampliamente descritos, tanto a nivel intestinal como extraintestinal. Entre otras sustancias beneficiosas, producen ácidos grasos de cadena corta (como el acetato y lactato), bacteriocinas (con efecto antimicrobiano) y acido linoleico conjugado (conocido por sus siglas en inglés, CLA).

Según la edad en la que nos encontremos, las bifidobacterias pueden suponer un porcentaje diferente de la microbiota. En niños recién nacidos, las bifidobacterias llegan a suponer un 90% de la microbiota total del bebé, especialmente las especies B. lactis, B. longum y B. bifidum. En adultos y población de edad avanzada, B. longum parece ser la especie más representativa. En adultos esta cantidad disminuye, pero se mantiene más o menos estable en individuos sanos durante esta etapa. En edad avanzada, el número de bifidobacterias disminuye considerablemente. Dado que se ha comprobado que en cententarios y supercentenarios el número de bifidobacterias es más elevado, se asocian con una mayor longevidad y envejecimiento saludable.

Estas bacterias se transfieren de madre a bebés a través de diferentes vías (tracto vaginal y gastrointestinal, aunque principalmente a través de la leche materna). Los niños prematuros tienen menores niveles de bifidobacterias, al igual que los niños nacidos por cesárea. Niveles adecuados de bifidobacterias en niños se asocian con un correcto desarrollo inmunológico, neurológico y gastrointestinal. Esto ayuda a prevenir patologías como alergias, trastornos del neurodesarrollo o cólicos del lactante.

Debido al extendido uso de antibióticos, se modifica profundamente la cantidad de bifidobacterias

Bifidobacterias en enfermedades

Si no se incluyen en la dieta carbohidratos fermentables suficientes o se consumen antibióticos u otros fármacos, puede verse notablemente afectada la cantidad de bifidobacterias presentes en nuestra microbiota.

Estos niveles más bajos de bifidobacterias se vinculan a diferentes patologías y trastornos, como el sobrepeso o las alergias. Es el caso de niños obesos y en mujeres con una ganancia de peso elevada durante el embarazo, así como en sus bebés. También aparecen disminuidas en pacientes con enfermedades respiratorias como alergias y asma. La especie B. longum se encuentra en mayores cantidades en niños sanos que en niños con alguna patología alérgica, por lo que puede ser una especie de utilidad en su prevención y tratamiento. Otras especies, como B. bifidum y B. longum han demostrado estimular la inmunidad sistémica e intestinal, por lo que pueden ser de utilidad en niños con patologías como celiaquía, diarrea, cólicos, infecciones o enterocolitis necrotizante.

En pacientes adultos con Síndrome de Intestino Irritable (SII) también existen menores niveles de bifidobacterias, donde B. longum ha demostrado además efectos ansiolíticos, lo cual puede ser de utilidad a la hora de mejorar síntomas y prevenir brotes. En enfermedades como la fibrosis quística, hepatitis B, diabetes tipo I y II además de en infecciones por Clostridium difficile, los niveles de bifidobacterias también son menores.

En ancianos, su uso ha sido muy extendido para infecciones a nivel intestinal y respiratorio. También han demostrado disminuir los niveles de colesterol total y LDL.